Bei der aktiven Impfung erzeugt man eine Immunreaktion durch die Gabe eines Krankheitserregers (abgetötete oder lebende Erreger). Der Impfstoff gegen Zecken ist ein Totimpfstoff. Er enthält abgetötete FSME-Viren oder Teile davon. In ihm befinden sich keine vermehrungsfähigen Viren.
Wie nach einer «echten» Infektion aktiviert das FSME-Virenmaterial, das in den Oberarmmuskel injiziert wurde, unser angeworbenes oder unspezifisches Immunsystem. Dessen Fresszellen (Makrophagen, neutrophile Granulozyten) und Killerzellen (Lymphozyten) machen die vermeintlichen Krankheitserreger des Impfstoffs unschädlich. Es hat aber kein Gedächtnis.